Cincuenta años con la misma pregunta

Por Corey Lien, cofundador de DOMI Earth · noviembre de 2025, Taipéi

Un paseo por el viejo Taipéi con el profesor Kanji Tanimoto —pionero de los estudios sobre empresa y sociedad en Japón, fundador de JFBS, y maestro y amigo de muchos de nosotros— en vísperas de su jubilación.

En una apacible tarde de noviembre en Taipéi, prendí un pequeño micrófono en el cuello de la camisa del profesor Kanji Tanimoto y le pedí que siguiera hablando. Nos disponíamos a recorrer la ciudad vieja —las callejuelas que él ha llegado a conocer bien tras más de una década de visitas— y no quería perder ni una palabra. A las ocho tenía un concierto en el Teatro Nacional de Conciertos. Teníamos toda la tarde por delante, una mesa de dumplings de camarón esperándonos en algún punto del camino y cincuenta años que recorrer.

El profesor Tanimoto se jubiló a finales de marzo de 2026. Mucho antes de que la «sostenibilidad» apareciera en ningún informe anual, ya se hacía la pregunta que ocuparía toda su carrera: ¿cuál es la relación adecuada entre la empresa y la sociedad? Este texto nace de la conversación que grabamos aquella tarde: un paseo, una comida y una clase magistral que no quise guardarme para mí. Es mi manera de darle las gracias.

1974 · El pionero al que le dijeron que el auge había terminado

El primer debate serio sobre la RSC comenzó en Estados Unidos en la década de 1970. La historia del trabajo de Tanimoto empieza con una tesis de grado. Siendo estudiante universitario, a mediados de los años setenta, Tanimoto había captado una discusión que circulaba entonces entre académicos japoneses y estadounidenses: el papel y la función de la empresa parecían estar cambiando. Quiso seguir tirando de ese hilo. Pero cuando ingresó en el posgrado de la Universidad de Kobe, en 1979, la crisis del petróleo había hundido la economía y, con ella, el debate de moda sobre la responsabilidad empresarial. Dudaba incluso de que fuera un tema de investigación viable.

«Ahora no es un momento de auge. Pero la relación entre la empresa, la sociedad y el gobierno es una cuestión básica e importante. Usted debería ser el pionero de este campo en Japón.» — Su director de posgrado, 1979

Y así se convirtió en uno. Apenas había materiales en japonés; trabajó a partir de libros estadounidenses traducidos y de los artículos internacionales que lograba encontrar. Construyó toda su carrera dentro de Japón —Osaka, luego Kobe, los años de Kansai— sin haber estudiado nunca en el extranjero. En 1997 se trasladó a la Universidad Hitotsubashi, en Tokio, justo cuando el propio Japón estaba a punto de cambiar.

1992 · La historia que casi todos damos por sentada

Lo que más recuerdo de nuestro paseo es con qué naturalidad lleva en la cabeza toda la cronología de este movimiento, porque la vivió entera. En 1992, la Cumbre de la Tierra de Río: solo gobiernos. Diez años después, en Johannesburgo, cambió la palabra misma —«medio ambiente» pasó a ser «sostenibilidad», porque las cuestiones económicas, sociales y ambientales ya no podían discutirse por separado— y por primera vez se invitó formalmente a las ONG a la mesa. En Río+20, en 2012, la empresa estuvo por fin, formalmente, en la sala. Tres años más tarde llegaron los ODS.

Mientras caminaba a su lado, le confesé algo: cuando entré en este campo, en 2012, todo ya estaba ahí. Existía el Pacto Mundial de la ONU. Existían los marcos de referencia. Los ODS llegaron tres años después de que yo empezara. Lo había dado todo por sentado, como si la infraestructura de la sostenibilidad hubiera existido siempre, en lugar de haber sido construida, argumento a argumento, por personas como él.

«Gracias a las experiencias y los esfuerzos de las generaciones anteriores, podemos decir algo; tenemos derecho a alzar la voz. Las circunstancias eran totalmente distintas hace cuatro o cinco décadas.» — Kanji Tanimoto

Vio de cerca la versión japonesa de esta historia. El terremoto de Kobe de 1995 —su región natal— provocó una oleada de voluntarios tan inédita que se recuerda como el «primer año del voluntariado» en Japón, y condujo a la primera ley de ONG sin fines de lucro del país en 1998. Hacia el año 2000, el movimiento global de RSC llegó desde fuera como un barco negro y llamó a la puerta de las multinacionales japonesas: ¿están haciendo negocios de manera responsable? En 2005 había comenzado el primer auge de la RSC: informes, directores, departamentos.

2010 · «No soy nadie»: la decisión más difícil

A mediados de la década de 2000, Tanimoto era uno de los académicos de la RSC más visibles de Japón. Presidía comités del gobierno, asesoraba a empresas, aparecía constantemente en los medios. Prestigio, influencia, ingresos: todo le llegaba con facilidad. Y entonces, en un congreso internacional, un investigador europeo escuchó con cortesía sus ideas y le preguntó si podía enviarle sus artículos. No tenía ninguno que enviar. Nunca había publicado en inglés ni había presentado nada en el extranjero.

«Simplemente me di cuenta de lo que era: no soy nadie en la comunidad académica internacional. Soy famoso, pero solo dentro de Japón.» — Kanji Tanimoto

Tenía unos cincuenta años. Lo que hizo después es, para mí, el acto más instructivo de su carrera: rechazó casi todo. Los comités, las apariciones en los medios, la cómoda autoridad de ser el comentarista de referencia en Japón: lo dejó todo y volvió a su despacho a leer artículos y a procesar datos, día tras día. «Usted es como un estudiante de posgrado», bromeaban sus propios alumnos. Él lo tomó como un cumplido.

El segundo acto que siguió transformó el campo que lo rodeaba. Aceptó una invitación de la Universidad Libre de Berlín —a una edad en que casi todas las carreras se endurecen, su primera estancia prolongada en el extranjero— y dice que le cambió por completo la mentalidad. Empezó a publicar internacionalmente. Y en 2011 fundó el Japan Forum of Business and Society (JFBS), la primera asociación académica de Japón dedicada a este campo, deliberadamente en inglés y deliberadamente internacional: una sala donde académicos, empresarios y ONG japoneses tendrían que enfrentarse cara a cara con los argumentos del mundo. Fue su presidente durante una década y sigue siendo su presidente honorario.

2015 · La crítica que nunca suavizó

Con toda su calidez, la valoración que hace Tanimoto de la práctica empresarial nunca se ha vuelto indulgente. Las empresas japonesas, me dijo, son hábiles para recoger solo la información que les conviene: adoptan el vocabulario de la responsabilidad y dejan intacto el núcleo del negocio. La RSC se volvió cumplimiento normativo. Luego llegaron los ODS y volvieron aún más fácil la superficialidad: elige uno o dos objetivos, añade una tecnología y una historia de marketing, y nadie te critica.

«Introdujeron nuevas instituciones, publicaron informes. Pero no querían cambiar el núcleo de su negocio. Los ODS son fáciles: basta con elegir un objetivo. Nadie los critica.» — Kanji Tanimoto

Recurre a un ejemplo irónico: Toshiba, una empresa que estuvo en lo más alto de las clasificaciones japonesas de RSC y gobierno corporativo, hasta el escándalo de su fraude contable. Los sistemas, las clasificaciones y los informes, advierte, no son lo mismo que el cambio. La lección que extrae no es cinismo sino profundidad: la responsabilidad debe estar integrada en la forma de gestionar una empresa, no añadida a su lado.

Y sin embargo —y esto es lo que más aprecio de su pensamiento— la crítica corta en ambos sentidos. Cuando le dije que mi generación de agentes de cambio está aprendiendo a cuestionar el capitalismo sin dejar de reconocer lo que realmente ha logrado, llevó la idea más lejos: hay que sostener a la vez el lado luminoso y el lado oscuro. Le comenté que sonaba a yin y yang. Se rio: «Parece teoría oriental». Después de cincuenta años, su conclusión no es ni optimismo ni pesimismo, sino la disciplina de cargar con ambos.

El maestro: primero lo básico, después el debate

Si se le pregunta qué deben estudiar los estudiantes de sostenibilidad, la respuesta es desarmantemente poco de moda: gestión, contabilidad, finanzas. La RSC es una materia aplicada, insiste: no se puede entender la inversión ESG sin entender la inversión. ¿Cuestiones sociales, derechos humanos, geopolítica? Nadie te las enseñará; estúdialas por tu cuenta. Los estudiantes de empresa deben aprender cómo funcionan realmente las ONG, y la gente de las ONG debe aprender las disciplinas de la empresa; no para criticar desde fuera, sino para colaborar desde el conocimiento.

Cada verano hacía debatir a los alumnos de su seminario —enfoques voluntarios frente a obligatorios, a favor y en contra, con la tarea de defender posturas que no eran las suyas—. A la mayoría de los estudiantes japoneses nunca se les había pedido algo así. Y a quienes van a liderar la sostenibilidad corporativa les da un consejo que es la paciencia misma: pasen diez años en las funciones reales de una empresa antes de nada. La pasión sin experiencia, advertía, termina en decepción; una lección que hemos incorporado directamente a la manera en que DOMI contrata.

También enseña por escrito. En la oficina de DOMI me mostró un libro más: Nuestras vidas están conectadas con el mundo — Construir una sociedad global sostenible (『わたしたちの暮らしは世界とつながっている——持続可能な地球社会をつくる』), ilustrado por Sakurai Tomoka (さくらいともか) y publicado por Chikura Shobo. Señalando un diagrama de flujo en una de sus páginas, me lo explicó al otro lado de la mesa: un profesor que sigue enseñando, jubilado o no.

2016 · Taiwán, tenis y un libro con nuestra foto

Taiwán forma parte de su historia desde hace una década: cátedras visitantes en la Universidad Nacional de Taipéi en 2016, 2018 y 2019, y de nuevo desde 2022, adonde llegó a finales de la pandemia de COVID y cumplió de buen grado una semana de cuarentena para estar aquí. Dio conferencias por toda la isla, visitó siete universidades y cada fin de semana jugaba al tenis en el campus de Sanxia con jugadores locales. Sus estudiantes de Taipéi recibieron la misma medicina que los de Tokio: primero lo básico, los dos lados, debate.

Ese es el profesor. Pero este texto se lo debo al amigo. Nos conocimos hacia 2018 en Jin Ji Yuan (金雞園), una pequeña y famosa dumplingería del viejo Taipéi, en el n.º 3-1, callejón 8, travesía 316, sección 3 de la calle Roosevelt. Desde entonces me ha invitado a sus aulas y al escenario de JFBS, me ha presentado a emprendedores y académicos, y siempre, siempre, ha sacado tiempo para conversar, para conversar de verdad. «No solo intercambiar mensajes», como dijo aquella tarde. «Hablemos y hablemos. Entre dos personas se crea algo, más allá de lo que imaginábamos antes de conocernos.»

Jin Ji Yuan en Google Maps

En la comida sacó un libro de su bolso: Un académico de la gestión en Taiwán (『経営学者の台湾』, 2025), las memorias de un académico sobre sus años en Taiwán, escritas fin de semana a fin de semana a partir de las fotos de su teléfono. Abrió una página, y allí estaba la dumplingería en la que estábamos sentados. En otra, aparecía yo, en el capítulo sobre emprendedores sociales. Y allí, impresa, estaba la foto de nuestro primer encuentro, tomada en este mismo local siete años antes. Nos levantamos, buscamos el mismo rincón y repetimos la foto. Luego se lo contamos a la dueña del local, que posó con nosotros, encantada.

Comió casi todo con gusto —«el noventa y ocho por ciento puedo comerlo», dijo sonriendo, y solo rechazó el tofu—, «y lo disfruto mucho más con amigos». Nos olvidamos de fotografiar la comida hasta que solo quedaba medio postre, así que fotografiamos eso. Antes de dejarlo en la sala de conciertos, le entregué nuestro libro blanco sobre lo que las empresas pueden hacer por la sostenibilidad: impreso en inglés y chino, con la edición en japonés preparada por nuestros socios en Tokio. Era como entregarle la tarea a mi maestro. Siempre lo será.

2026 · Lo que heredamos

El profesor Tanimoto dedicó cincuenta años a una pregunta que el mundo no dejaba de decirle que estaba pasada de moda, hasta que el mundo lo alcanzó y descubrió que era la pregunta de nuestra época. Eso es lo que hace un pionero: mantener viva una pregunta hasta que todos estén listos para formularla.

De él, quienes formamos DOMI heredamos más que marcos de referencia. Heredamos la conciencia de que nuestro trabajo es una continuación: de que cada derecho que tenemos a sentarnos en una sala de juntas y hablar de responsabilidad lo ganaron las generaciones anteriores. Heredamos la disciplina de estudiar lo básico antes de criticar el sistema, de sostener juntas la luz y la sombra, de cuestionar a las instituciones sin dejar de reconocer lo que logran. Y heredamos la lección más exigente de todas: nunca es tarde para abandonar la cómoda autoridad y volver a ser estudiante.

La jubilación no ha frenado la pregunta. Su libro más reciente, publicado en 2026 por Chuokeizai-sha, es ¿Tienen las empresas responsabilidad política? — El capitalismo y los negocios responsables (『企業に政治的責任はあるのか——資本主義と責任あるビジネス』): la pregunta que ha llevado consigo durante cincuenta años, formulada una vez más.

Búsquelo en el catálogo de bibliotecas (CiNii)

Tanimoto-sensei, gracias. Por las décadas de investigación que construyeron el terreno en el que hoy nos apoyamos. Por cada puerta que abrió en Tokio y en Taipéi. Por los debates, los dumplings y el recordatorio de que una conversación entre dos personas puede crear algo que ninguna de las dos habría imaginado sola.

La jubilación, en su caso, es claramente solo otro año sabático para la pregunta. La mantendremos viva con usted. 続 — continúa.

Kanji Tanimoto 谷本寬治 — en breve

• Profesor emérito de la Universidad Hitotsubashi (profesor entre 1997 y 2011). Antiguo profesor de la Facultad de Comercio de la Universidad de Waseda (2012–2026). Jubilado a finales de marzo de 2026.
• Fundador del Japan Forum of Business and Society (JFBS): presidente de 2011 a 2021, hoy presidente honorario.
• Doctorado y MBA por la Universidad de Kobe; licenciatura en Administración de Empresas por la Universidad Municipal de Osaka.
• Profesor visitante: Universidad Libre de Berlín (2010, 2014, 2017); Universidad Nacional de Taipéi (2016, 2018, 2019, 2022–2026); Cologne Business School (2017–2018).
• Investigación: empresa y sociedad, RSC y gestión de la sostenibilidad, innovación social, inversión responsable.
• Labor editorial en revistas académicas: Corporate Governance: The International Journal of Business in Society, editor asociado (2015–); Sustainability Accounting, Management and Policy Journal, consejo asesor editorial (2014–), entre otras.